Der Wolf im Schafspelz. Die Schildkröte und der Hase. Diese gehören zu den bekanntesten Fabeln von Äsop, eine Sammlung, die angeblich vor etwa 2.500 Jahren von einem Sklaven erdacht wurde, um den alten Griechen moralische Botschaften zu übermitteln. Bemerkenswerterweise werden Äsops Fabeln immer noch auf der ganzen Welt genossen und wir beziehen uns sogar in unserer Alltagssprache auf ihre Moral:Denken Sie, „langsam und stetig gewinnt das Rennen“, „saure Trauben“ oder „Ehrlichkeit ist die beste Politik“.
Sie säen auch die Saat für unsere sich entwickelnden Überzeugungen darüber, wie sich Tiere verhalten:Wir wachsen mit Geschichten vom schlauen Fuchs, der schlauen Krähe oder dem törichten Esel auf – aber was ist die Wahrheit dieser Vorstellungen? Das letzte Jahrhundert hat eine Explosion der wissenschaftlichen Forschung darüber erlebt, was Tiere tun und warum, was bedeutet, dass wir jetzt in der Lage sind, zu erforschen, was die Wissenschaft über Äsops Fabeln zu sagen hat.
Mein neues Buch, Aesop’s Animals , tut genau das, und obwohl es eindeutig noch viel über den Verstand von Tieren zu entdecken gibt, scheint es wahrscheinlich, dass Aesop, wenn er heute noch am Leben wäre, vielleicht ein bisschen umschreiben möchte.
Der Wolf im Schafspelz
Angesichts der Tatsache, wie tief das trügerische Wolfstereotyp in der modernen Kultur verwurzelt ist, mag es überraschen zu erfahren, dass es keine sachliche Grundlage hat. Wölfe leben in stark verbundenen Familiengruppen („Rudeln“) und zeigen Kooperation, Verspieltheit und Loyalität gegenüber ihren Verwandten. Sie arbeiten bei der Jagd zusammen und sind weit davon entfernt, rücksichtslose Tötungsmaschinen zu sein – obwohl sie normalerweise die verwundbarsten Individuen in einer Elch- oder Elchherde verfolgen, gelingt es dem Rudel häufig nicht, eine Beute zu machen.
Wölfe sind die nächsten lebenden Verwandten von Haushunden, und experimentelle Studien haben einige bemerkenswerte Ähnlichkeiten und Unterschiede in ihren Fähigkeiten zur Problemlösung offenbart:Beide können effektiv mit Menschen zusammenarbeiten, um Aufgaben zu lösen, aber Wölfe kooperieren auch viel besser mit anderen Wölfen als mit Hunden Hunde.
Bei kniffligen Problemen kommen Wölfe durch schiere Beharrlichkeit zurecht, während Hunde ihre Menschen oft um Hilfe bitten. Täuschung macht für diese extremen Kooperatoren wenig Sinn, was bedeutet, dass Aesop (und zahlreiche andere Geschichtenerzähler seitdem) falsch lag.
Glücklicherweise gibt es bessere Kandidaten für Tiere, die in die Rolle des Betrügers gecastet werden können.
Der Affe und der Fischer
Äsops Fabel malte den Affen als „das nachahmendste aller Tiere“, und es ist eine Charakterisierung, die sich in Sprüchen wie „Affe sieht, Affe tut“ erhalten hat. Ursprünglich wurde angenommen, dass Nachahmung (d. h. das getreue Nachahmen der Handlungen anderer) einen Mangel an Intelligenz offenbart, weshalb Affen als törichte, hirnlose Nachahmer dargestellt wurden, die nicht für sich selbst denken konnten.
Im Laufe des letzten Jahrhunderts hat sich der wissenschaftliche Konsens darüber geändert, und Nachahmung ist zu einer Art „heiligem Gral“ im sozialen Lernen von Tieren geworden, wahrscheinlich aufgrund ihrer Assoziationen mit Kultur und der Tatsache, dass sie unsere eigene, phänomenale kulturelle Evolution untermauert.
Was als Tatsache galt, ist nun zur Fiktion geworden – jahrzehntelange Forschung hat ergeben, dass viele Affenarten zwar von dem beeinflusst werden, was andere Mitglieder ihrer Truppe tun, sie aber nicht nachahmen. Stattdessen kann ein Affe einfach darauf achten, womit ein anderer Affe interagiert, und anschließend dieses Objekt erforschen und etwas darüber lernen.
Dies unterscheidet sich grundlegend vom Nachahmen, was zu dem Konsens führt, dass Affen nicht von lernen andere Affen, aber mit sie.
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Der Esel, der ein Bild trägt
Obwohl Esel schon immer Lasttiere waren, wurden sie nicht immer verspottet. Die negative Wahrnehmung scheint gewachsen zu sein, als Pferde häufiger wurden und ihre kleineren Cousins als dominierende Equiden (die Gruppe verwandter Arten, zu der auch Zebras und Wildesel gehören) überholten.
Tatsächlich können die oft verspotteten Merkmale von Eseln auf ihre angestammte Ökologie und Evolutionsgeschichte in den afrikanischen Ebenen zurückgeführt werden. Große Köpfe bedeuten große Kiefermuskeln, die es ihnen ermöglichen, zähe, ligninreiche Pflanzen zu zermahlen, während ihre großen Ohren helfen, Wärme abzuleiten. Im Gegensatz zu Pferden sind sie keine Herdentiere und das bedeutet, dass sie eher zum Kampf als zur Flucht neigen – Esel werden sich behaupten und ihr Territorium verteidigen, was sie zu bemerkenswert effektiven Wachtieren macht.
Obwohl es nur wenige Studien gibt, die ihre Intelligenz bewerten, sind Esel fähige Lerner und zeigen mehr Verhaltensflexibilität, als ihr hartnäckiges Etikett vermuten lässt. Darüber hinaus zeigen Studien zur sozialen Intelligenz von Pferden, die ungefähr so lange domestiziert wurden wie Esel, einige bemerkenswerte Fähigkeiten. Wenn wir uns die Mühe machen, Eselgeister zu untersuchen, werden wir vielleicht überrascht sein, was wir finden.
Die Krähe und der Krug
Es ist nicht alles schlecht für Aesop – mehrere seiner Tierfabeln scheinen auf der Wahrheit zu beruhen, insbesondere die Fabel von seiner durstigen Krähe, in der ein ausgedörrter Vogel Steine in einen Krug fallen ließ, um den Wasserstand zu erhöhen. Eine zentrale Studie über Saatkrähen (die zur Krähenfamilie, den Corvidae, gehören) ergab, dass sich mehrere Vögel genau wie Äsops Krähe verhielten, und dasselbe wurde seitdem in Studien über Eichelhäher, neukaledonische Krähen und (einige) amerikanische Krähen festgestellt.
Die heiklere Frage ist, was dies über die Korviden-Intelligenz aussagt, denn einfach zu sehen, wie ein Tier eine bestimmte Sache tut, sagt wenig darüber aus, wie und warum es dies tut:Verstehen die Vögel den kausalen Zusammenhang zwischen den Steinen und dem Wasserstand oder lernen sie nur? dass das Fallenlassen von Steinen in eine Röhre die Wahrscheinlichkeit erhöht, eine Belohnung zu erhalten?
Die Unterscheidung dieser Alternativen ist schwierig; Nichtsdestotrotz wird aus einer ständig wachsenden Zahl von Studien deutlich, dass Mitglieder der Corvidae ein großes Gehirn besitzen, extrem schnell lernen, Probleme lösen und eine bemerkenswerte Flexibilität in ihrem Verhalten zeigen.