Der Komet NEOWISE ist der erste helle Himmelskörper dieser Art seit Mitte der 1990er Jahre, der von der Nordhalbkugel aus mit unbewaffnetem Auge sichtbar ist. Besonders faszinierend: Er wurde erst vor wenigen Monaten entdeckt und weist eine außergewöhnlich lange Umlaufzeit auf.
Im Vergleich zum Halleyschen Kometen, der etwa 75 Jahre für einen Umlauf benötigt und somit vielen Menschen zweimal im Leben begegnen kann, dauert bei NEOWISE ein Zyklus rund 6.800 Jahre. Die letzte Sichtung erfolgte im 5. Jahrtausend v. Chr. – einer Epoche lange vor der Erfindung der Schrift, als die Weltbevölkerung bei etwa 40 Millionen Menschen lag.
Diese immense Periode resultiert aus der stark elliptischen Bahn um die Sonne. Im frühen 17. Jahrhundert formulierten die Astronomen Johannes Kepler seine Gesetze der Planetenbewegung, die für alle kreisenden Himmelskörper – einschließlich Kometen – gelten. Sie beschreiben, dass Objekte nahe dem Baryzentrum rasch unterwegs sind, während sie in der Ferne deutlich langsamer kreisen.
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NEOWISE nähert sich der Erde nur für wenige Wochen, insbesondere rund um seinen Perihel – den sonnennächsten Punkt. Danach verbringt er Tausende Jahre in der langsamen Phase nahe dem Aphel, das auf 630 Astronomische Einheiten (AE) geschätzt wird. Zur Einordnung: Eine AE entspricht der Erdentfernung zur Sonne. Das Raumschiff Voyager 1, das fernteste von Menschen geschaffene Objekt, liegt bei 150 AE. Pluto umkreist die Sonne elliptisch zwischen 30 und 49 AE.
Kometen zeigen oft zwei Schweife, und NEOWISE bildet keine Ausnahme. Der Staubschweif aus neutralem Material wie Wassereis und Partikeln erzeugt die typische weiße, diffuse Erscheinung. Erhitzt durch Sonnenstrahlen, werden diese Partikel freigesetzt und bilden einen leuchtenden Schweif. Der Ionenschweif hingegen besteht aus Plasma – geladenem Gas –, das durch Fluoreszenz blau oder grün strahlt, ähnlich wie Nordlichter oder Neonlampen. Sonnenwind und Magnetfeld trennen die Schweife: Der Staubschweif folgt der Bahnrichtung, der Ionenschweif der Sonne.
So finden Sie NEOWISE
Trotz der großen Entfernung – seine größte Annäherung am 22. Juli lag Marsfern – ist NEOWISE mit bloßen Augen erkennbar nahe dem nördlichen Horizont.
Mit einer Helligkeit von 1,4 Magnituden (kleinere Werte = heller) übertrifft er viele Sterne. Venus leuchtet bei -4, Hale-Bopp erreichte 1997 Magnitude 0, McNaught von der Südhalbkugel aus sogar -5,5.
In der kommenden Woche könnte NEOWISE heller werden, abhängig vom Ausbruch reflektierender Eispartikel aus seinem Kern, nicht primär von der Erdentfernung.
Reiche Geschichte der Kometenbeobachtung
Kometen prägten die Astronomiegeschichte maßgeblich und beeinflussten Kulturen. Der Halleysche Komet ziert den Bayeux-Teppich vor der normannischen Eroberung 1066 (ca. Magnitude 1). Im Mittelalter widerlegten Kometen das ptolemäische Modell mit seinen Himmelskugeln: Tycho Brahe und andere beobachteten, wie sie ungehindert passierten – Vorstufe zu Keplers elliptischen Bahnen.
Im Weltraumzeitalter fotografierte Giotto den Halleyschen Kometen aus Hunderten Kilometern. Rosetta umkreiste 2014 einen Kometen und landete erfolgreich. 1994 kollidierte Shoemaker-Levy 9 spektakulär mit Jupiter.
Durch zunehmende Lichtverschmutzung werden bloße-Auge-Sichtungen seltener. NEOWISE bietet nun Millionen eine einzigartige Gelegenheit – nutzen Sie sie!
- Gareth Dorrian, Postdoktorand für Weltraumwissenschaften, University of Birmingham und Ian Whittaker, Dozent für Physik, Nottingham Trent University
- Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz neu veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.