Rob Nash war begeistert, als er den ehemaligen britischen Nachrichtensprecher Trevor McDonald auf der Abschlussfeier seiner Schwester traf.
„Er erhielt eine Art Ehrentitel“, erinnert sich Nash. „Ich saß ganz hinten und sah nur, wie er diese grellbunte Abschlussrobe trug. Seine Rede zog sich endlos hin, doch danach konnte ich ihn persönlich treffen.“
Aber Nash – Psychologe an der Aston University – stellte Jahre später fest: McDonald war gar nicht dort. Tatsächlich war Nash selbst nicht bei der Feier seiner Schwester. Er hatte die gesamte Szene erfunden.
Solche falschen Erinnerungen sind weit verbreitet. Wir alle erinnern uns gelegentlich falsch, doch diese Illusionen sind oft detailliert wie ausgeklügelte Fantasien. Ich selbst glaubte lange an ein Klavierbuch aus meiner Jugend mit romantischen Stücken von Chopin und Fauré. Ich konnte Melodien fast hören und sehnte mich danach – bis ich akzeptieren musste: Es existierte nie.
In einem Interview mit The Times schilderte Romanautor Ian McEwan eine ähnliche Täuschung: Eine „unglaublich schöne“ Novelle, die er angeblich schrieb und in einer Schublade verstaute. Er suchte fieberhaft danach. „Ich sah den Ordner, die Seiten, die Schublade vor mir“, sagt McEwan. Doch es gab keine Lücke in seinem Zeitplan. „Es war wie ein Spuk.“
Nash, Spezialist für falsche Erinnerungen, wunderte sich, warum er sie nicht durchschaute. Selbst Expertenwissen schützt nicht vor solchen geistigen Tricks.
Warum entstehen sie? Seit über einem Jahrzehnt erforschen Psychologen wie Nash, ob falsche Erinnerungen Vorteile bieten. Tatsächlich verbessern sie oft unsere mentale Verarbeitung – sie unterstützen Denken und sind nützlicher Bestandteil unserer kognitiven Werkzeuge.
Erinnern als Geschichtenerzählen
Erinnern ist kein Abfragen eines geistigen Archivs, erklärt Nash. „Es ist wie Geschichten erzählen“ – wir füllen Lücken und erfinden Details. Erinnerungen sind unsere Realität, solange wir keine externen Belege finden. Selbst nach Jahrzehnten Forschung können wir wahre von falschen nicht unterscheiden, ohne Fakten zu prüfen – oft unmöglich oder unwichtig (war es Brei am Mittwoch oder Donnerstag?).
Prof. Mark Howe von der City, University of London betont: „Falsche Erinnerungen entstehen durch dieselben Prozesse wie wahre – sie rekonstruieren den mentalen Abdruck vergangener Erfahrungen.“
Deshalb lassen sie sich leicht implantieren. 2009 zeigten Nashs Team manipulierte Videos: Über die Hälfte der Teilnehmer erinnerte sich lebhaft an Aktionen, die nie stattfanden.
Anfang der 2000er demonstrierte Prof. Fiona Gabbert von der University of Aberdeen: Paare sahen Diebstahlvideos, doch nur einer erkannte den Raub. Nach Diskussion schworen 60 Prozent der anderen, es gesehen zu haben.
Gabbert ließ auch gefälschte CCTV-Aufnahmen eines Überfalls besprechen, mit einem Kumpan, der falsche Details einflüsterte (Waffe? Lederjacke? Nein.). Drei Viertel gaben diese später selbstbewusst als wahr an.
Diese Gedächtniskonformität bedroht Zeugenaussagen. „Konsequenzen im Recht sind schwerwiegend“, warnt Gabbert. Falsche Erinnerungen polarisieren Kriminalfälle.
Suggestibilität kann Massenphänomene erzeugen: Beim Tod Nelson Mandelas 2013 „erinnerte“ sich viele an seine 1980er-Beerdigung (Mandela-Effekt). Oder die vertauschten Walkers-Chips-Farben: Viele schwören auf Salz & Essig in Grün, Käse & Zwiebel in Blau – falsch.
Gabbert erklärt Loch-Ness-Sichtungen: „Vorwissen formt Interpretationen durch gängige Bilder.“
Vorgestellte Zukünfte
Gedächtnis bereitet uns evolutionär auf die Zukunft vor. Sind falsche Erinnerungen also schädlich? Nicht immer.
Kognition simuliert Szenarien: „Wenn ich das tue, passiert jenes.“ Plausible falsche Erinnerungen sind besser als Leere – sie bieten Entscheidungsalternativen und schärfen Problemlösung.
Howe et al. zeigten: Bei Wortlisten (Pinsel, Kaugummi, Paste – Köder: Zahn) verbesserten falsche Erinnerungen an den Köder Problemlösung. Ähnlich bei Analogien („Zahn putzen : Haare waschen“). Effekt gilt altersübergreifend.
Ungenau, aber nützlich
Falsche Erinnerungen fördern Assoziationen, erhöhen Wachsamkeit – Genauigkeit zählt weniger als Nutzen.
Sie stärken soziale Bindung: Howe: „Wir passen Erinnerungen unbewusst an, um Empathie zu fördern.“ Nashs Vater „erinnerte“ sich an Zeit mit einem verstorbenen Großvater.
Positive Verzerrungen bauen Selbstwert auf: Rosarote Brille motiviert Interaktionen und Selbstvertrauen – auch wenn übertrieben.
Der kreative Geist
Falsche Erinnerungen sind kreativ – Nash sieht Parallelen zur Kunst: „Kombination entlehnter Ideen.“
McEwan wollte seine Phantom-Novelle nachschreiben: „Perfekt – ich muss sie neu erschaffen.“ Doch: „Nach der Beschreibung ist der Geist entwichen.“
[Dieser Artikel wurde erstmals im Juni 2018 veröffentlicht]