Die Viruslast gibt die Menge an Viruspartikeln im Körper an. Sie variiert je nach Körperregion und ändert sich im Verlauf der Infektion. Neuere Studien belegen, dass die Viruslast in der Lunge von COVID-19-Patienten höher ausfällt als in der Nase.
Die Viruslast eines Patienten steigt mit der Virusvermehrung und zunehmenden Symptomen, um bei Genesung wieder abzunehmen. Die regelmäßige Überwachung liefert zuverlässige Hinweise auf den Infektionsverlauf und unterstützt die Therapieentscheidung.
Die anfängliche Virusmenge, der man ausgesetzt ist, bezeichnet man als "infektiöse Dosis". Untersuchungen zu Grippe und SARS zeigen: Je höher die Dosis (z. B. mehr eingeatmete Viren), desto wahrscheinlicher schwere Symptome.
Bei geringer Exposition kann das Immunsystem das Virus oft abwehren. Wiederholte kleine Dosen (z. B. durch Gesichtberührungen) oder eine hohe Einzeldosis (z. B. Husten in der Nähe) lassen das Virus jedoch schneller wachsen, als der Körper es kontrollieren kann.
Für COVID-19 ist der Zusammenhang zwischen Infektionsdosis und Erkrankungsschwere noch nicht endgültig bewiesen, könnte aber bestehen. Deshalb bleibt physischer Abstand und Minimierung der Exposition zentral für den Infektionsschutz.