Die geleeartige Substanz des Gehirns faszinierte den spanischen Pathologen Santiago Ramón y Cajal. 1877 investierte er sein gesamtes Erspartes als Sanitätsoffizier in der spanischen Armee in ein gebrauchtes Mikroskop.
Mehrere Jahre experimentierte er damit, um die feinsten Strukturen des Gehirns zu erforschen und zu dokumentieren – doch sie blieben undeutlich.
Sein Ziel: Die langjährige Kontroverse zu beenden, ob das Gehirn aus getrennten Zellen besteht oder ein kontinuierliches Netz bildet.
1873 hatte der italienische Arzt Camillo Golgi eine Silbernitrat-Färbetechnik entwickelt, die Gehirngewebe klarer sichtbar machte. Cajal verfeinerte sie jahrelang akribisch.
Als passionierter Künstler skizzierte er präzise, was er sah, und stellte 1889 seine Erkenntnisse auf dem Kongress der Deutschen Anatomischen Gesellschaft an der Universität Berlin vor.
Jede gefärbte Zelle trat kristallklar hervor, ihre Komplexität in allen Details erkennbar. So bewies er: Keine direkten physischen Verbindungen zwischen Zellen existieren – die Debatte war entschieden.
Cajals Zeichnungen dienen der Neurowissenschaft bis heute als Referenz für die Gehirnarchitektur, die Gedächtnis und menschliches Denken grundlegend prägt.
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 314 von BBC Focus Magazin