Frühere Überzeugungen wirken oft lächerlich und absurd – besonders die weit verbreitete Ansicht des 19. Jahrhunderts, geteilt von einfachen Bürgern bis hin zu prominenten Künstlern und Wissenschaftlern: Die Persönlichkeit eines Menschen könne man anhand der Beulen auf seinem Kopf bestimmen.
Bekannt als Phrenologie (wörtlich „Lehre vom Geist“), glaubte selbst Karl Marx oder Königin Victoria daran. Sie taucht in Romanen wie Jane Eyre und den Sherlock-Holmes-Geschichten auf – Moriarty spöttelt phrenologisch über Holmes bei ihrer ersten Begegnung. Beliebte Bücher dazu verkauften Hunderttausende Exemplare, obwohl es purer Unsinn war.
Franz Joseph Gall, der Begründer der Phrenologie
Ursprünglich Kranioskopie genannt, erfand der Wiener Arzt Franz Joseph Gall diese Lehre.
In den 1790er Jahren teilte Gall den Charakter in geistige Fähigkeiten auf, die jeweils von spezifischen Gehirnorganen stammen. Die Größe dieser Organe könne man am Schädel form ertasten – ein offensichtlicher Fehlschluss, da Knochen, Muskeln und Haut die Messung erschweren.
Trotz aller Fehler basierte Galls Theorie auf drei wegweisenden Einsichten, die bis heute unser Verständnis von Gehirn, Geist und Verhalten prägen.
Erstens: „Das Gehirn ist das Organ aller Empfindungen und Willensbewegungen.“
Zweitens: Funktionen sind im Gehirn lokalisiert – präzise Areale steuern spezifische Denk- und Verhaltensaspekte.
Drittens: Menschen teilen viele Fähigkeiten mit Tieren; nur acht von 27 waren Gall zufolge einzig menschlich, wie Weisheit oder Poesie.
Gall nutzte einen vergleichenden Ansatz, um „die Gesetze des Organismus“ zu entschlüsseln – etwa Stolz („hauteur“) mit der Vorliebe von Ziegen und Vögeln für Höhen verknüpfend.
1815 trennte sich Gall von Kollege Johann Spurzheim. Der Streit ging über triviale Ergänzungen (acht neue Organe) hinaus: Gall sah Fähigkeiten als angeboren und fixiert, was Exzesse wie Wollust oder Betrug begünstige. Spurzheim machte Verhalten von Erfahrungen abhängig – Bildung könne Organe und Verhalten formen.
Der Aufstieg der Phrenologie
Spurzheims optimistische, erzieherische Variante eroberte Europa und die USA. Phrenologische Gesellschaften entstanden überall. In Großbritannien zogen sie bald ein breites Publikum an, von Intellektuellen bis zu Mechanikern in Industriestädten.
Trotz Massenappeals blieben Wissenschaftler skeptisch. Peter Mark Roget spottete in der Encyclopaedia Britannica über das „metaphysische Labyrinth der dreiunddreißig Spezialfähigkeiten“. Reverend Adam Sedgwick nannte sie privat „das Schlundloch menschlicher Torheit“.
Ab den 1840er Jahren schwand ihr Einfluss: Die Londoner Gesellschaft zerfiel 1846, Revolutionen 1848 machten individualistische Ansätze obsolet.
Von der Phrenologie zur modernen Neurowissenschaft
Die Phrenologie verschwand nicht sang- und klanglos. Sie überlebte als harmloser Volksglaube und lieferte Schlüsselideen: Funktionen sind im Gehirn lokalisiert.
In Frankreich widerlegte Paul Broca in den 1860er Jahren die holistische Sicht (Gehirn als einheitliches Ganzes). Bei Sprachstörungspatienten fand er Läsionen im linken Frontallappen – das „Organ der Sprachfähigkeit“, heute Broca-Areal.
1870 zeigten Gustav Fritsch und Eduard Hitzig: Elektrische Stimulation der Hundekortex löst Bewegungen aus. David Ferrier kartierte Affenrinden präzise für Motorik und Sinnesfunktionen.
1874 stimulierte Roberts Bartholow das freiliegende Gehirn der Patientin Mary Rafferty – ethisch fragwürdig, doch beweisend: Menschengehirne ähneln tierischen.
Ferrier sah Parallelen zu Phineas Gage, dessen 1848-Unfall (Eisenstange durch Frontallappen) ihn „unruhig und respektlos“ machte – eine phrenologische Vorwegnahme.
Heutige Neurowissenschaftler kennen Gage, vernachlässigen aber oft phrenologische Wurzeln.
Phrenologie war Pseudowissenschaft, doch sie ebnete den Weg zur Lokalisierungstheorie – ein Kern moderner Hirnforschung, dessen Modularität bis heute debattiert wird.