Gefragt von: Lisa Jago, Reading
Die Radiokohlenstoffdatierung beruht auf den verschiedenen Isotopen des Elements Kohlenstoff, das in allen organischen Materialien vorkommt. Diese Isotope können stabil oder instabil sein. Solange ein Organismus lebt, nimmt er Kohlenstoff auf. Nach dem Tod hört dieser Vorgang auf: Die Konzentrationen von C-12 und C-13 bleiben konstant, während C-14 mit einer Halbwertszeit von etwa 5.500 Jahren zerfällt.
Das Verhältnis von C-14 zu C-12 und C-13 in einer Probe verrät, wie oft sich C-14 halbiert hat. Beispiel: Bleibt ein Viertel des ursprünglichen C-14, sind zwei Halbwertszeiten vergangen – das Relikt ist etwa 11.000 Jahre alt.