Die genaue Zahl der Sprachen, die eine Person fließend beherrscht, hängt von der Definition von Sprachkompetenz ab. Ziad Fazah, geboren in Liberia, aufgewachsen in Beirut und heute in Brasilien lebend, gilt als einer der größten lebenden Polyglotte. Er spricht laut eigenen Angaben 59 Weltsprachen. Im spanischen Fernsehen wurde er getestet, wobei seine Fähigkeiten in einigen Sprachen diskutiert wurden.
Verglichen mit historischen Persönlichkeiten wirkt das jedoch bescheiden. Kardinal Giuseppe Caspar Mezzofanti (geboren 1774) beherrschte 38 Sprachen und 40 Dialekte. Der muslimische Universalgelehrte Al-Farabi aus dem 10. Jahrhundert soll 70 Sprachen gekannt haben. Der deutsche Sprachforscher Hans Conon von der Gabelentz (geboren 1807) publizierte Grammatiken zu 80 Sprachen. Der wahrscheinliche Rekordhalter ist Sir John Bowring, Gouverneur von Hongkong von 1854 bis 1859, der 200 Sprachen kannte und 100 fließend sprechen konnte.