Lithium-Ionen-Batterien bestehen aus zwei Elektroden, zwischen denen ein brennbarer organischer Elektrolyt liegt. Smartphone-Akkus sind extrem dünn, sodass der Abstand zwischen den flachen Elektroden minimal ist. Beim Samsung Galaxy Note 7 führten Herstellungsfehler dazu, dass sich die Elektroden berührten. Dadurch entstand ein Kurzschluss, der enorme Hitze erzeugte. Diese beschleunigte die chemischen Reaktionen und führte zu einem thermischen Durchgehen.
Lithium-Batterien können auch bei Überladung oder Ladung unter 0 °C entzünden. Dabei lagert sich Lithiummetall an der negativen Elektrode ab und verursacht letztlich einen Kurzschluss. Eine integrierte Schutzschaltung soll das verhindern, kann jedoch versagen.