Pflanzengene liegen, wie bei Tieren, auf winzigen DNA-Paketen im Zellkern – den Chromosomen. Menschen haben Chromosomen paarweise, Kleeblätter jedoch vier Kopien jedes Chromosoms pro Zelle. Das Gen für vierblättrige Blätter ist rezessiv: Es muss auf allen vier Chromosomen vorhanden sein, damit die Pflanze vier Blätter bildet. Diese Konstellation ist extrem selten.
Umweltfaktoren wie Temperatur und Bodensäure beeinflussen zudem die Ausprägung. Eine Umfrage aus 2017 zeigt: Etwa 1 von 5.000 Kleeblättern ist vierblättrig – und sie treten oft gehäuft in Büscheln auf.
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