An der Wand jedes Chemielabors hängt ein Poster mit dem Periodensystem der Elemente – seit fast 150 Jahren die maßgebliche Referenz für Chemiker weltweit. Dem russischen Chemiker Dmitri Mendelejew wird oft die Entdeckung der regelmäßigen Muster zugeschrieben. Doch er war nicht der Erste: Andere Wissenschaftler hatten die Prinzipien Jahre zuvor erkannt, fanden aber keine Anerkennung.
Ein Pionier war der englische Chemiker John Newlands. Mitte der 1860er Jahre zeigte er, dass Elemente mit ähnlichen Eigenschaften eng beieinanderliegen, wenn sie nach aufsteigender Atommasse sortiert werden. Seine Präsentation vor Fachkollegen scheiterte jedoch: Newlands zog Parallelen zu musikalischen Oktaven, was Hohn und Spott provozierte. Tatsächlich hatte bereits der Landsmann William Odling ähnliche Muster vorhergesehen – doch auch seine Ideen blieben unbeachtet.
Mendelejews Verdienst liegt in der Tiefe seiner Analyse: Er erkannte komplexere Strukturen, bei denen Spalten unterschiedlich lang waren. Besonders visionär prophezeite er Lücken als Platzhalter für noch unentdeckte Elemente und sagte deren Eigenschaften präzise voraus. Die Entdeckungen von Gallium, Germanium und Scandium bestätigten seine Vorhersagen und sicherten ihm einen Platz unter den größten Wissenschaftlern des 19. Jahrhunderts.