Materialien erhalten ihre Farbe durch spezielle Regionen in ihrer molekularen Struktur, bekannt als Chromophore. Diese absorbieren Photonen des sichtbaren Lichts bei bestimmten Wellenlängen. Die nicht absorbierten Photonen werden reflektiert oder emittiert – ihre Wellenlänge bestimmt die Farbe, die wir wahrnehmen.
Bei langfristiger Exposition gegenüber dem energiereichen Sonnenlicht können diese Chromophore beschädigt werden. Ihre Fähigkeit, Photonen bestimmter Wellenlängen zu emittieren, nimmt ab. Rote Materialien sind hier besonders anfällig: Sie emittieren rotes Licht, indem sie Photonen aller anderen Wellenlängen absorbieren.
Unter den absorbierten Photonen sind blaue, energiereichere Anteile und UV-Strahlung mit noch höherer Energie. Dadurch zerfallen rote Chromophore schneller, was das Ausbleichen verursacht. Die Farbe „geht“ also nirgendwohin – sie wird nur nicht mehr richtig emittiert.