Das Universum beherbergt schätzungsweise mindestens eine Sextillion Planeten – eine Zahl so gewaltig, dass sie kaum vorstellbar ist. Zum Vergleich: Die Erde wiegt etwa eine Sextillion Mal mehr als ein Eisbär. Trotz dieser unvorstellbaren Menge sind alle Planeten rund. Kein einziger weist die Form eines Würfels, Dodekaeders oder einer Toblerone-Bar auf.
Warum sind Planeten rund?
Ein Planet entsteht aus einer rotierenden Wolke aus Staub und Steinteilchen um einen Stern. Durch die Gravitationskraft ziehen sich diese Partikel an, verschmelzen zu einem Klumpen und wachsen, indem sie weitere Materie anziehen.
Die Schwerkraft wirkt gleichmäßig in alle Richtungen und formt diesen Klumpen zu einer Kugel. Stellen Sie sich Tausende Menschen vor, die eine runde Bar in einem Pub umringen und so nah wie möglich herankommen wollen. Lange Schlangen auf einer Seite locken weniger Neuankömmlinge an, bis sich die Menge gleichmäßig verteilt – eine kreisförmige Ansammlung entsteht. Genau so gleicht die Gravitation alles aus.
Sind Planeten perfekte Kugeln?
Die Form ist nicht absolut perfekt. Die Erde ist ein "abgeplatteter Sphäroid": Fast kugelförmig, aber mit einer Äquatoreinwölbung durch die Rotation.
Bei jeder Umdrehung um die Achse legt der Äquator einen längeren Weg zurück als die Pole. Schnellere Bewegung erzeugt Zentrifugalkraft, die Materie nach außen drückt – ähnlich wie bei uns Menschen eine Bauchwölbung durch Alter entsteht.
Bei der Erde beträgt die Abplattung nur etwa 43 Kilometer: Ein Loch durch den Planeten wäre am Äquator 43 km länger als von Pol zu Pol.
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Auf gasreichen Planeten wie Saturn ist der Effekt stärker. Sein Äquator-Durchmesser ist 11.000 Kilometer größer als der Pol-Durchmesser. Extreme Wölbungen können sogar Materie abwerfen, die zu Monden wird – allerdings bleiben auch diese rund.
Sind alle Monde rund?
Kleinere Himmelskörper wie Asteroiden und Monde haben schwächere Schwerkraft und sind weniger rund. Der Komet 67P, der nur ein Billionstel der Erdmasse hat (vergleichbar mit einer Milliarde Eisbären), zeigt eine bizarre, enteähnliche Form.