Eine neue Studie legt nahe, dass das Wollnashorn nicht durch die Jagd, sondern durch den Klimawandel ausgelöscht wurde.
Wollnashörner gediehen einst in ganz Europa und Nordasien und waren besonders in Sibirien verbreitet. Sie hatten ungefähr die gleiche Größe wie das heutige Breitmaulnashorn und waren mit dichtem, rotbraunem Haar bedeckt.
Sie starben ungefähr zur gleichen Zeit aus wie andere prähistorische „Megafauna“ wie das Wollmammut und der Höhlenlöwe, und die Jagd durch Menschen wurde zuvor als eine mögliche Erklärung vorgeschlagen. Dies stimmt jedoch nicht mit den jüngsten Entdeckungen überein.
„Anfangs wurde angenommen, dass Menschen vor 14.000 bis 15.000 Jahren im Nordosten Sibiriens auftauchten, etwa als das Wollnashorn ausstarb“, sagte Studienleiterin Prof. Love Dalén, Evolutionsgenetikerin am Zentrum für Paläogenetik in Stockholm, Schweden.
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Er fügte hinzu:„Aber in letzter Zeit gab es mehrere Entdeckungen viel älterer menschlicher Siedlungsstätten, von denen die berühmteste etwa 30.000 Jahre alt ist. Der Niedergang zum Aussterben des Wollnashorns fällt also nicht so sehr mit dem ersten Erscheinen des Menschen in der Region zusammen.“
Um mehr über die Wollnashornpopulation in Sibirien herauszufinden, untersuchten Dalén und sein Team die DNA von Gewebe-, Knochen- und Haarproben von 14 Individuen.
Durch die Analyse der genetischen Vielfalt der Wollnashorn-Genome konnten die Forscher Veränderungen in der Populationsgröße abschätzen. Beispielsweise wird die genetische Vielfalt durch Inzucht reduziert, was wiederum auf eine kleinere Population hindeutet.
Die Forscher fanden heraus, dass die Wollnashornpopulation vor etwa 29.000 Jahren zunahm, dann aber stabil blieb, bis die Daten der Forscher vor 18.500 Jahren endeten, was lange nach der Ankunft der Menschen in der Region war.
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Das Team kommt daher zu dem Schluss, dass die Anzahl der Wollnashörner vor etwa 18.500 bis 14.000 Jahren zurückgegangen sein muss, was sich mit einer kurzen Erwärmungsperiode überschneidet, die als Bølling-Allerød-Erwärmung bekannt ist.
„Obwohl wir eine menschliche Beteiligung nicht ausschließen können, vermuten wir, dass das Aussterben des Wollnashorns eher mit dem Klima zusammenhängt“, sagte Edana Lord, Hauptautorin und Doktorandin am Zentrum für Paläogenetik.