Forscher haben kaltes Wasser auf die Idee gegossen, dass Menschen mit erhöhtem Testosteron weniger Empathie haben.
Die Studie wurde durch die Tatsache motiviert, dass fünfmal so viele Männer wie Frauen mit Autismus diagnostiziert werden. „Natürlich ist Testosteron der Hauptverdächtige, wenn wir etwas haben, das sich stark nach Geschlecht unterscheidet“, sagte Dr. Gideon Nave von der University of Pennsylvania, der die Studie leitete.
Eine Theorie für diesen Geschlechtsunterschied in der Autismus-Diagnose ist, dass Autismus eine Übertreibung „männlicher“ Tendenzen darstellt, die durch einen Denkstil gekennzeichnet ist, der eher auf Systematisierung als auf Empathie ausgerichtet ist.
Diese Hypothese des „extremen männlichen Gehirns“ wurde durch frühere Studien gestützt, die einen Zusammenhang zwischen erhöhtem Testosteron und reduzierter kognitiver Empathie fanden – der Fähigkeit, die Emotionen anderer zu lesen, die bei Menschen mit Autismus charakteristischerweise beeinträchtigt ist. Diese Studien waren jedoch durch kleine Stichprobengrößen und die Schwierigkeit, einen direkten Zusammenhang festzustellen, eingeschränkt.
In dieser neuen Studie – der größten ihrer Art – rekrutierten Nave und Kollegen 643 gesunde Männer und verabreichten ihnen entweder eine Anwendung von Testosteron-Gel oder ein Placebo.
Das Empathieniveau der Männer wurde dann mithilfe von Fragebögen und Verhaltensaufgaben gemessen. Bei einer Aufgabe wurde ihnen ein Foto der Augen eines Schauspielers gezeigt und sie wurden gebeten, den emotionalen Zustand auszuwählen, der am besten zum Ausdruck des Schauspielers passte.
Aber die Forscher fanden keine Beweise für einen Zusammenhang zwischen Testosteronspiegel und Empathie.
„Unsere Ergebnisse zeigen eindeutig, dass es keinen linearen kausalen Zusammenhang zwischen Testosteronexposition und kognitiver Empathie gibt“, sagte Dr. Amos Nadler von der Western University in Kanada, der Erstautor der Studie.
Dies schließt jedoch nicht die Möglichkeit aus, dass Testosteron auf indirektere Weise mit Empathie in Verbindung gebracht werden könnte.
"Es scheint, dass, wenn Testosteron einen Einfluss hat, die Wirkung komplex und nicht linear ist", sagte Nave. Unterdessen bleibt der Geschlechtsunterschied bei der Autismus-Diagnose ein Rätsel.
„Im Moment denke ich, dass wir unsere Unwissenheit in dieser Hinsicht akzeptieren müssen“, sagte Nave.