Der Nobelpreis 2020 für Physiologie oder Medizin wurde gemeinsam an drei Wissenschaftler verliehen, darunter ein britischer Professor.
Der Brite Michael Houghton wurde zusammen mit den Amerikanern Harvey J. Alter und Charles M. Rice mit dem Preis für die Entdeckung des Hepatitis-C-Virus ausgezeichnet.
Vor ihrer Arbeit blieben die Entdeckungen der Hepatitis-A- und -B-Viren zwar lebenswichtig, die Mehrheit der durch Blut übertragenen Hepatitis-Fälle blieb jedoch ungeklärt. Die Identifizierung des Hepatitis-C-Virus enthüllte die Ursache der verbleibenden Fälle von chronischer Hepatitis und ermöglichte Blutuntersuchungen und neue Medikamente, die Millionen von Menschenleben gerettet haben.
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Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation gibt es weltweit mehr als 70 Millionen Fälle von Hepatitis und jedes Jahr 400.000 Todesfälle.
Die Auszeichnung ist mit einer Goldmedaille und einem Preisgeld von 10 Millionen schwedischen Kronen (867.000 £) verbunden, dank eines Vermächtnisses, das der Schöpfer des Preises, der schwedische Erfinder Alfred Nobel, vor 124 Jahren hinterlassen hat.
Prof. Harvey J. Alter untersuchte das Auftreten von Hepatitis bei Patienten, die an den US National Institutes of Health Bluttransfusionen erhalten hatten. Seine Untersuchungen definierten eine neue, eigenständige Form der chronischen Virushepatitis, die als Non-A-Non-B-Hepatitis bekannt wurde.
Der in Großbritannien geborene Wissenschaftler Prof. Michael Houghton unternahm daraufhin Arbeiten zur Isolierung der genetischen Sequenz des Virus. Seine Arbeit identifizierte das Hepatitis-C-Virus, entwickelte Bluttests und identifizierte neue Arzneimittelziele für dieses Virus sowie die Entwicklung eines Impfstoffs für die klinische Entwicklung.
Prof. Charles M. Rice, ein Forscher an der Washington University in St. Louis, fand heraus, dass das Hepatitis-C-Virus allein die ungeklärten Fälle von Hepatitis verursachen könnte.
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Bei der Bekanntgabe des Preises am Montag in Stockholm stellte das Nobelkomitee fest, dass die Arbeit des Trios dazu beigetragen hat, eine Hauptquelle von durch Blut übertragener Hepatitis zu erklären, die nicht durch die Viren Hepatitis A und B erklärt werden konnte.
„Dank ihrer Entdeckung stehen jetzt hochempfindliche Bluttests für das Virus zur Verfügung, die die Hepatitis nach Transfusionen in vielen Teilen der Welt im Wesentlichen eliminiert und die globale Gesundheit erheblich verbessert haben“, sagte das Nobelkomitee.
„Ihre Entdeckung ermöglichte auch die rasche Entwicklung antiviraler Medikamente gegen Hepatitis C. Zum ersten Mal in der Geschichte kann die Krankheit nun geheilt werden, was die Hoffnung weckt, das Hepatitis-C-Virus aus der Weltbevölkerung auszurotten.“
In den 1960er Jahren stellte Baruch Blumberg fest, dass eine Form der durch Blut übertragenen Hepatitis durch ein Virus verursacht wurde, das als Hepatitis-B-Virus bekannt wurde, und die Entdeckung führte zur Entwicklung diagnostischer Tests und eines wirksamen Impfstoffs.
Für diese Entdeckung wurde ihm 1976 der Nobelpreis für Physiologie oder Medizin verliehen. Die Forscher begannen dann mit der Identifizierung des neuartigen Virus, einschließlich Alter, Houghton und Rice.
Alle drei Wissenschaftler erhalten je ein Drittel des Preises.