Im sibirischen Sommer geht die Sonne nie unter. An den Ufern des Kolyma-Flusses im Nordosten Sibiriens weben strähnige Lärchen und hohe Fichten einen Flickenteppich aus Flechten und Moos. Diese eine der letzten großen Wildnisse der Welt wird jedoch von einem boomenden Schwarzmarktgeschäft buchstäblich untergraben.
Jedes Jahr ziehen geheime Männermannschaften in die Region, um nach verborgenen Schätzen zu suchen: den Stoßzähnen wolliger Mammuts, die im Permafrost konserviert sind. Es ist eine schmutzige, Knochen brechende Arbeit. Sie hausen in provisorischen Zelten, nähren sich von Rindfleischkonserven, Nudeln und Wodka und operieren illegal. Mit roher Gewalt reißen sie die Mammutüberreste aus der Erde. Die Stoßzähne verkaufen sie mit hohem Gewinn und entfachen einen neuen „Goldrausch“ – nicht nach Edelmetallen, sondern nach prähistorischen Körperteilen.
Inmitten dieses Hypes wachsen Bedenken, dass diese Praxis den heutigen Verwandten des Mammuts, dem afrikanischen Elefanten, schaden könnte.
Der Mammutfriedhof
Vor 50.000 Jahren präsentierte sich Sibirien ganz anders: Üppiges Grasland und fruchtbare Böden beherbergten Herden von Wollmammuts auf offenen Ebenen, statt der heutigen Wälder und zerklüfteten Tundra.
Gegen Ende der letzten Eiszeit nahm ihre Population ab. Ursachen bleiben umstritten: menschliche Jagd, Klimawandel oder beides? Bekannt ist, dass sie vor 10.000 Jahren aus Sibirien verschwanden und vor nur 3.700 Jahren ihr letztes Refugium auf der Wrangel-Insel aufgaben.
Heute ist Sibirien ein gewaltiger Mammutfriedhof. Schätzungen gehen von Überresten Hunderttausender Tiere im Permafrost aus.
Im Fluss verkauft
Durch die globale Erwärmung taut der Permafrost auf, und die Relikte dieser Riesen kommen an die Oberfläche. Stoßzähne ragen oft aus Flussufern oder Küsten, wo Erosion wirkt.
In ehemaligen Geisterstädten nach dem Fall des Kommunismus bieten Mammutstoßzähne Ureinwohnern eine Lebensader – legal sammelbar. Ein 65-kg-Stoßzahn kann bis zu 30.000 $ (ca. 22.700 £) einbringen, bei einem Monatsdurchschnittseinkommen von rund 500 $ (ca. 380 £). Das lockt eine neue Generation von Jägern per Boot an, getrieben von Geschichten schnellen Reichtums.
Die geheime Crew
Über die Identität und Zahl dieser Jäger herrscht Schweigen. „Der Handel mit Mammutstoßzähnen ist ein sensibles Thema“, erklärt Semyon Grigoriev, Leiter des Mammutmuseums an der North-Eastern Federal University in Jakutsk. „Die meisten arbeiten illegal und meiden Öffentlichkeit.“
Genehmigungen gibt es für lizenzierte Firmen, doch die Mehrheit jagt ohne für anonyme Händler, die nach Fernost exportieren. Einheimische graben mit Spaten, neue Banden überfallen Ufer mit industrieller Ausrüstung.
Abheben!
Sie sprengen Ufer und Permafrost mit Wasserstrahlen aus Fluss oder Meer, erzeugt von umgebauten Benzinpumpen aus Schneemobil-Motoren. Der Hochdruck verwandelt Eis in schlammigen Brei, der in Gewässer zurückfließt.
Befreite Teile fallen heraus. Seit 11.700 Jahren konserviert, sind sie makellos. Intakte Stoßzähne werden geborgen, Restknochen entsorgt und verwittern.
Unnötiger Schaden
Manchmal bohren sie 60-Meter-Tunnel in Hänge. „Ein neues Phänomen in Russland“, sagt Paläogenetiker Prof. Love Dalén vom Schwedischen Museum für Naturgeschichte, der Sibirien für Forschungen besucht. „Es zerstört Permafrost und hinterlässt Narben.“
Die Jäger zielen auf knochendichte Areale – oft Massengräber von wissenschaftlichem Wert, wie Tötungs- oder Fallenstellen.
Der Verlust der Wissenschaft
Potenzielle Forschungsmaterialien gehen in den Elfenbeinhandel verloren. Mammutstoßzähne, bis 4 m lang, bergen DNA und Wachstumsringe, die Alter, Lebensgeschichte und Nachkommenzahlen offenbaren.
Vergrabener Schatz
Jäger graben tiefer, schaffen Höhlen. 2012 fand Dalén 30 Tunnel; ein Einsturz kostete fast 12 Leben seines Teams.
Auf der Arbeit schlafen
Unfallzahlen sind unbekannt – Illegalität verhindert Statistiken. Risiken: Sauerstoffmangel, Erdrutsche, reißende Flüsse. Zwei Ertrunkene letztes Jahr unterstreichen die Gefahren.
Es sind nicht nur Stoßzähne
Auch Wollnashornhörner (2,4 kg: 14.000 $, ca. 10.600 £) gehen nach Südostasien, zu Pulver für dubiose Medizin.
Ethisches Elfenbein?
90 % der 60 Tonnen jährlicher Stoßzähne landen in China/Hongkong als Schnitzereien – teure Statussymbole. Als „ethisch“ gepriesen, sollen sie Elefanten entlasten; Kritiker sehen Marktanregung. Bei 400.000 Wild-Elefanten und 40.000 jährlichen Opfern: Lohnt der Preis?
- Dieser bearbeitete Auszug stammt aus Ausgabe 316 der BBC Focus-Zeitschrift – hier abonnieren für exklusive Inhalte zu Hause oder per App.