Paläontologen haben bei einem uralten Meeresreptil, das vor rund 250 Millionen Jahren die Ozeane durchstreifte, außergewöhnliche kieselartige Zähne entdeckt. Diese dienten dazu, hartschalige Beute zu zerquetschen.
Die Kreatur, Cartorhynchus lenticorpus, gehört zu den ausgestorbenen Ichthyosauriern. Über ihre Abstammung ist wenig bekannt, doch Experten halten eine engere Verwandtschaft mit Krokodilen, Dinosauriern und Vögeln für wahrscheinlicher als mit Eidechsen oder Schlangen.
Olivier Rieppel, Paläontologe am Field Museum in Chicago und Mitautor der Studie, erklärt: „Durch die Analyse der ungewöhnlich runden Zähne dieses frühen Ichthyosauriers gewinnen wir tieferes Verständnis für ihre Evolution und Lebensweise.“
Cartorhynchus, mit knapp 0,5 m Länge der kleinste bekannte Ichthyosaurier, lebte vermutlich sowohl an Land als auch im Meer. Seine Fossilien stammen aus der Provinz Anhui in China und datieren auf den Beginn der Trias, vor etwa 248 Millionen Jahren.
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Beim CT-Scannen des Fossils fanden Wissenschaftler die kieselartigen Zähne in der kurzen Schnauze, die deutliche Gebrauchsspuren aufwiesen. Sie eigneten sich ideal, um Schalen von Schnecken und Muscheln zu zerkleinern.
Herr Rieppel ergänzt: „Bei der Erstbeschreibung von Cartorhynchus hielten wir es für zahnlos mit Saugnapf-ähnlicher Fütterung. Später entdeckten wir Zähne weiter hinten in den Kiefern.“
Neben großen Flossen besaß Cartorhynchus flexible Handgelenke für Bodenbewegungen. Rieppel: „Während spätere Ichthyosaurier offene Ozeane eroberten, blieb diese kleine Art küstennah und fraß Wirbellose vom Meeresboden.“
Ein Vergleich mit anderen frühen Ichthyosauriern zeigt ähnliche abgerundete Zähne bei mehreren Arten – ein Merkmal, das sich unabhängig mehrmals entwickelte, nicht von einem gemeinsamen Vorfahren.
Cartorhynchus lebte vier Millionen Jahre nach dem Perm-Trias-Aussterben, dem schlimmsten Massensterben der Erdgeschichte, das 96 Prozent der Arten auslöschte und mit globaler Erwärmung in Verbindung steht.
Rieppel betont: „Vor diesem Ereignis gab es keine Meeresreptilien. Diese frühen Ichthyosaurier beleuchten die Erholung des Lebens danach – eine Lektion, die auch heute relevant ist.“
Die Ergebnisse erscheinen in Scientific Reports.