Der am weitesten entfernte Himmelskörper, den je eine Sonde erforscht hat – rund 4 Milliarden Meilen von der Erde entfernt –, trägt nun offiziell den Namen Arrokoth. Dieser ersetzt den bislang gebräuchlichen Spitznamen „Ultima Thule“. Der Name bedeutet „Himmel“ in der Sprache der Powhatan-Indianer, wie die NASA ankündigte.
Die NASA-Raumsonde New Horizons flog am 1. Januar – dreieinhalb Jahre nach ihrer Pluto-Mission – dicht an diesem schneemannförmigen Eisobjekt vorbei. Arrokoth liegt eine Milliarde Meilen jenseits von Pluto im Kuipergürtel.
„Der Name Arrokoth spiegelt die Inspiration wider, in den Himmel zu schauen“, erklärte Alan Stern, leitender Wissenschaftler am Southwest Research Institute, „und sich Gedanken über die Sterne und Welten jenseits unserer eigenen zu machen.“
New Horizons wird vom Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University in Laurel, Maryland, betrieben. Das Hubble-Weltraumteleskop, das Arrokoth 2014 entdeckte, hat seinen Sitz in Baltimore.
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Laut NASA genehmigten Powhatan-Stammesälteste und Vertreter den Namen. Die Internationale Astronomische Union und ihr Minor Planet Center stimmten der Namenswahl zu.
Arrokoth gehört zu den unzähligen Objekten im Kuipergürtel jenseits der Neptunbahn. New Horizons wird weitere dieser Körper aus der Ferne beobachten, während sie tiefer ins All vordringt.