Diese beiden Galaxien, vom Hubble-Weltraumteleskop festgehalten, tanzen in einem gefährlichen kosmischen Ballett, das in ferner Zukunft mit ihrer Verschmelzung enden wird.
Sie haben wahrscheinlich Milliarden Jahre lang umeinander gekreist, und es könnte noch eine weitere Milliarde Jahre dauern, bis sie zu einer werden.
„Das sind zwei Galaxien, die einen schlechten Tag haben“, erklärt Prof. Chris Lintott, Astronom an der University of Oxford und Moderator der BBC-Sendung The Sky at Night.
„Diese Spiralgalaxien NGC 5953 und NGC 5954 kollidieren, und man sieht deutlich, wie Material von NGC 5954 durch die Gravitationskraft des Nachbarn verzerrt und verdreht wird.“
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Es ist unwahrscheinlich, dass eine Galaxie die andere dominiert.
„Sie sind etwa gleich groß, daher handelt es sich um eine gegenseitige Anziehung“, fürgt Lintott hinzu. „Ihre Schwerkraft zieht sie aneinander.“
Beim endgültigen Zusammenstoß bleiben die Sterne weitgehend getrennt.
„Während Sternkollisionen ausbleiben, wird das Gas verzerrt und aktiviert, was zu einem atemberaubenden Sternentstehungsfeuerwerk führt. Diese Galaxien werden wie ein kosmisches Feuerwerk erstrahlen.“
Nach der ersten Kollision beruhigt sich die entstehende Galaxie allmählich, ihre finale Form bleibt jedoch ungewiss.
„Bei Kollisionen zweier Spiralgalaxien entsteht oft eine große elliptische Galaxie – ein riesiger Sternenhaufen. Manchmal bildet sich jedoch eine neue Spirale. Was hier passiert, wissen wir noch nicht.“
Der Höhepunkt: Die Verschmelzung der zentralen Schwarzen Löcher.
„Große Galaxien beherbergen supermassive Schwarze Löcher im Kern, die sich vereinigen und ein größere bilden werden. Forscher entwickeln bereits Experimente, um diese Verschmelzung über Gravitationswellen zu beobachten.“
Die Paarung wird als Arp 91 bezeichnet, nach dem Atlas of Peculiar Galaxies von Halton Arp (1966). Das Bild stammt von einem Team unter Julianne Dalcanton, das Merkwürdigkeiten wie diese fotografiert.
„Wir untersuchen auch Objekte, die Freiwillige im Galaxy Zoo-Projekt entdeckt haben, darunter viele Verschmelzungen“, ergänzt Lintott.
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Solche Kollisionen großer Galaxien sind selten – ein Ereignis „einmal im Leben“, betont Lintott.
Unsere Milchstraße wird in etwa fünf Milliarden Jahren ähnlich mit Andromeda kollidieren.