Es scheint, dass die Idee der freien Liebe viel früher als in den 1960er Jahren entstand. Ein internationales Forscherteam hat ein winziges Knochenfragment gefunden, das zu einem alten Homininen gehört, den das Team „Denny“ nannte, der einen Neandertaler als Mutter und einen Denisova-Vater hatte – zwei der engsten ausgestorbenen Verwandten der derzeit lebenden Menschen.
Es ist bekannt, dass die beiden Gruppen bis vor etwa 40.000 Jahren auf dem gemeinsamen Kontinent Eurasien lebten – Neandertaler im Westen des Kontinents, Denisova-Menschen im Osten. Frühere genetische Studien an alten Hominin-Überresten haben gezeigt, dass sie sich manchmal kreuzten, aber Denny ist das einzige bekannte Beispiel eines Kindes der ersten Generation mit gleichen Teilen der Neandertaler- und Denisova-DNA.
Das Knochenfragment wurde 2012 in der Denisova-Höhle in Russland gefunden und zur genetischen Analyse an das Max-Planck-Institut in Leipzig gebracht, nachdem es aufgrund seiner Proteinzusammensetzung als Hominin-Knochen identifiziert worden war. Es wird angenommen, dass der Knochen ein Fragment des Arms oder Beins einer jungen Frau ist, die etwa 13 Jahre alt gewesen wäre, als sie vor etwa 90.000 Jahren starb.
„Es ist bemerkenswert, dass wir dieses Neandertaler-/Denisova-Kind unter den wenigen alten Individuen finden, deren Genome sequenziert wurden“, sagte Prof. Svante Pääbo vom Max-Planck-Institut. „Neandertaler und Denisova-Menschen hatten vielleicht nicht viele Gelegenheiten, sich zu treffen. Aber wenn sie es taten, müssen sie sich häufig gepaart haben – viel häufiger, als wir bisher dachten.“
Die genetische Analyse des Knochens zeigt, dass die Mutter enger mit den 55.000 Jahre alten Neandertaler-Überresten verwandt war, die in der Vindija-Höhle in Westeuropa gefunden wurden, als mit denen eines anderen, des sogenannten Altai-Neandertalers, der in der Denisova-Höhle lebte früheres Datum. Das bedeutet, dass Neandertaler irgendwann zwischen West- und Osteuropa gereist sein müssen.
Das Team fand im Genom auch Beweise dafür, dass der Denisova-Vater mindestens einen Neandertaler-Vorfahren weiter hinten in seinem Stammbaum hatte – zwischen 8.000 und 17.000 Jahren, bevor Denny lebte.
„Ein interessanter Aspekt dieses Genoms ist, dass es uns ermöglicht, Dinge über zwei Populationen zu lernen – die Neandertaler von der Mutterseite und die Denisova-Menschen von der Vaterseite“, sagte Dr. Fabrizio Mafessoni, ebenfalls vom Max-Planck-Institut.
Expertenkommentar
Rebecca Wragg Sykes – Archäologin an der Université de Bordeaux
Es ist schwer zu übertreiben, wie wichtig es ist, Denny zu finden. Vor einem Jahrzehnt hatten wir keine Ahnung, dass das Volk ihres Vaters überhaupt existierte, geschweige denn, dass Kinder wie sie existierten. Im Mai 2010 wurde das erste Neandertaler-Genom veröffentlicht, was beweist, dass der frühe Homo sapiens, anstatt sie an sich zu reißen, Babys mit ihnen machte. Aber erst einen Monat zuvor enthüllten Proben eines winzigen Fingerknochens in der Denisova-Höhle in Sibirien eine völlig neue Homininenart.
Dieser Knochen, der jetzt als D3 bekannt ist, war mindestens 10.000 Jahre jünger als Denny. Dank alter DNA haben wir heute fünf Denisova-Menschen identifiziert. Aber wir wissen mehr über ihre Geschichte als Spezies als über ihre Technologie oder gar ihr Aussehen. Einige von ihnen hatten Gene für dunkle Haare, Haut und Augen, aber wie groß sie waren oder wie ihre Gesichter aussahen, sind Rätsel.
Obwohl alle Proben bisher von einem Standort stammten, waren sie alles andere als isoliert. Sowohl sie als auch die Neandertaler brüteten mit H. sapiens, aber zu unterschiedlichen Zeiten und an unterschiedlichen Orten. Asiaten und amerikanische Ureinwohner haben mehr Neandertaler-DNA als Europäer, was eine stärkere Interaktion in dieser Region oder anderswo in einer Gruppe widerspiegeln könnte, die später nach Osten zog. Denisova-Blut ist noch ungleichmäßiger verteilt:Die lebende Bevölkerung Ozeaniens und Australiens hat bis zu 25-mal mehr als anderswo. Es ist klar, dass wir nur einen Bruchteil des wahren Bildes sehen.
Auch Neandertaler und Denisova-Menschen scheuten sich nicht. Die Gene von D3 zeigten Zehntausende von Jahren vor ihrem Tod eine Kreuzung. Auch die Vorfahren von Dennys Vater haben bis zu 17.000 Jahre früher Babys mit Neandertalern gezeugt. Interessanterweise fanden diese weit entfernten Begegnungen mit einer Neandertaler-Linie statt, die sich von der von Dennys Mutter unterscheidet.
Das Kind eines Neandertalers und eines Denisovaners zu finden, sollte uns aufhorchen lassen. Bisher deuteten die meisten Beweise auf kleine, lokalisierte Populationen bei beiden Arten hin. Hinzu kommt, dass Studien, die die Entfernungen kartierten, die Steinwerkzeuge von ihrer Quelle bewegt wurden, auf relativ begrenzte Gebiete hindeuteten. Auf dieser Grundlage betonten vorherrschende Theorien Neandertaler als sozial „exklusiv“:Außenseiter meidend, beschränkt auf topografische, kulturelle und genetische Täler. Wenn das stimmt, ist es unwahrscheinlich, dass wir jemals das Ergebnis einer solchen Begegnung finden würden, also sagt uns Denny, dass etwas an diesen Modellen nicht stimmt.
Die Populationen waren wahrscheinlich klein, also bedeutet die erschreckende Tatsache von Dennys Abstammung, dass der andere Teil der Gleichung falsch sein muss:Denisovaner und Neandertaler müssen ziemlich scharf auf Fremde gewesen sein. Aber wie konnten Populationen, die sich gerne mischten, genetisch so unterschiedlich bleiben? Eine Theorie besagt, dass gemischte Kinder es schwerer hatten, sich fortzupflanzen, aber wir wissen es noch nicht.
Warum ist das wichtig? Eine der einflussreichsten Ideen darüber, warum die Neandertaler verschwanden, ist, dass H. sapiens ausgedehntere Territorien hatte – wenn wir die Entfernungen aufzeichnen, über die Steinwerkzeuge getragen wurden, haben frühe H. sapiens die Nase vorn. Aber das Finden von Denny deutet stark darauf hin, dass die Mobilität von Steinwerkzeugen kein wirkliches Maß für Geselligkeit sein kann. Eine weitere Aussterbetheorie könnte bald den Staub beißen.