Die Zellen einer Zwiebel bergen ein Enzym namens Alliinase sowie chemische Verbindungen wie Sulfoxide. Diese Komponenten bleiben normalerweise getrennt, bis das Schneiden der Zwiebel sie freisetzt. Dort reagieren sie und bilden Sulfensäure.
Diese Säure aktiviert ein weiteres Enzym, die Synthase, die das reizende Gas „syn-Propanethial-S-Oxid“ erzeugt. Das Gas gelangt in die Luft, reizt die Augen und stimuliert die Tränendrüse, um den Reiz auszuspülen.