Aus medizinischer Sicht beschreibt Bewusstsein unseren aktuellen Wachheitszustand. Voll wachsame Menschen sind bei vollem Bewusstsein, während Patienten im Koma keines zeigen – sie haben keine subjektiven Gedanken oder Empfindungen. Zustände wie Schlaf oder Rausch liegen dazwischen: Die subjektive Klarheit ist reduziert, aber nicht vollständig abwesend.
Philosophisch ist Bewusstsein schwer fassbar. Meist geht es um das phänomenologische Bewusstsein – das subjektive Gefühl, wie es ist, diese Person oder Sache zu sein. Philosophen nennen diese Erfahrungen „Qualia“, etwa die Rötung von Rot oder die Bitterkeit von Kaffee. Für Wissenschaftler sind sie schwer erforschbar, da wir nie sicher wissen, ob andere sie teilen.
Neurowissenschaftler debattieren, wie das Gehirn subjektives Bewusstsein erzeugt. Die globale neuronale Arbeitsbereichstheorie vergleicht den Geist mit einem Theater: Wenn etwas in den Fokus unserer Aufmerksamkeit gerät, breitet sich neuronale Aktivität über sensorische Bereiche hinaus aus und erreicht die Ebene bewusster Erfahrung.