Ein Donnerstagabend im Juni, nach Mitternacht: Forscher in Utah verschicken aufgeregt E-Mails über die Ereignisse des Tages im Fishlake National Forest im Süden des Staates. Sie haben ein massives Feuer beobachtet – kein wildes Ungetüm, sondern ein kontrolliertes, absichtlich gelegtes Experiment. Das Team ist noch immer elektrisiert.
Am Nachmittag setzten Zündhubschrauber den Brand. Atmosphärenwissenschaftler Adam Kochanski von der University of Utah verfolgte die Entfaltung der Flammen hautnah.
„Zwei Helikopter mit Heli-Fackeln – quasi Flammenwerfer, die darunter hingen – flogen hin und her. Ergänzt durch Bodenteams mit Fackeln“, erinnert er sich. „Es dauerte, bis es Fahrt aufnahm, doch dann fraß es acht Kilometer Nationalforst, bevor es in der Nacht erlosch.“
Brennender Ehrgeiz
Für Kochanski war dies die Chance, sein eigenes Modell zu testen. Stunden zuvor hatte er am Laptop simuliert, wie sich das Feuer entwickeln würde. „Erstmals konnten wir Prognosen direkt vor Ort initialisieren – blitzschnell, mitten im Nirgendwo“, erklärt er.
Andere Teammitglieder setzten Drohnen mit Infrarotkameras und Laserscannern ein, ergänzt durch Türme mit Messinstrumenten. Sie trackten Feuer, Rauch und lokale Wetterbedingungen wie Wind. Ein umfassendes Feldexperiment.
Warum ein Feuer im Nationalforst? Wie Nancy French von der Michigan Tech University, Koordinatorin des Teams, betont: Es handelte sich um ein „prescribed fire“ – kontrolliertes Abbrennen zur Habitat-Wiederherstellung. Hier schuf es Platz für junge Espen, die Elchen als Futter dienen.
„Das Gebiet war überreife Fichte; nun wird es zu idealem Elchhabitat“, sagt French. „Die Wissenschaftler hängten mit an.“
Entscheidungen traf der erfahrene „Burn Boss“: Sicherheit geht vor. Nur bei günstigen Bedingungen – trockene Brennstoffe, kein extremes Wetter – wird gebrannt. Nach schneereicher Zeit im Fishlake Forest waren die Voraussetzungen ideal.
Als der Brand genehmigt war, strömten Wissenschaftler mit Instrumenten herbei. Vorab hatten Teams die Brennstoffe analysiert; nun maßen sie Feuerdynamik, Rauchchemie und Emissionen. „Eine große Operation“, fasst French zusammen.
Neben Forschern, Förstern und Sicherheitskräften sorgte ein Koordinator dafür, dass Drohnen und Hubschrauber nicht kollidierten.
Ergebnisse? French schätzt: Sechs Monate bis ein Jahr Analysezeit. Doch die Daten versprechen bessere Feuer-Atmosphären-Modelle.
Diese koppeln Feuer- und Wettersimulationen. Aktuelle Modelle ignorieren Feuereinflüsse auf Wetter, erklärt Kochanski: „Waldbrände erzeugen eigenes Wetter – Winde, Wolken, sogar Regen durch Feuchtigkeitsfreisetzung.“
Feuerunterscheider
Zwei Wochen später zeigt Kochanski per Skype seine Prognose: Eine 2D-Animation über der Waldkarte. Graue Flammen, blaue Rauchwolke – sie dehnt sich aus, zieht sich zurück. Das Modell sagte Regen voraus; genau das löschte das Feuer nach zwei Stunden.
Es half schon: Das Team wählte Beobachtungspunkte fernab des Rauchs. Nun folgt Feinabstimmung mit Feld-Daten zu Rauchhöhe und Intensität.
„Die Daten verfeinern Modelle massiv“, sagt French. Moderne Sensoren übertreffen alte.
Weitere Flüge mit NASAs ER-2 und DC-8 sind geplant – Budgetknappheit hin oder her. Viele Forscher finanzierten selbst; die Leidenschaft treibt sie.
Warum? US-Waldbrände zerstören jährlich 16.000–40.000 km² (National Interagency Fire Center); Schäden: 5 Mrd. USD. Kalifornien 2020: Rekordbrände, 85 Tote.
„Unser Setup simuliert reale Brände ideal – mit Sensoren, wo bei Wildfeuern unmöglich“, betont Kochanski.
Der Flamme voraus
Lokale Stationen ersetzen ferne Wetterdaten. Bessere Modelle unterstützen Feuerwehr-Entscheidungen, Rauchvorhersagen – Frühwarnungen für Schulen, Vulnerable Gruppen.
„Statt ‚Rauch ist da‘: ‚Morgen 16–17 Uhr – plant um‘“, sagt Kochanski.
Auch für Förster: Präziseres Abbrennen erreicht Ziele wie Elchhabitat effizienter.
Kein Wunder, dass das Team fieberte – und jubelte. Die Datenauswertung nun: Langsamer, aber entscheidend.