Auf dem Festland ist kaum ein Berg unbestiegen. Im Ozean hingegen ragen Tausende unerforschter Gipfel aus der Tiefe. Tiefseeberge, auch Seamounts genannt, sind unterseeische Vulkane – aktiv oder ruhend. Ihre Ausläufer wurzeln im Abgrund, während die Spitzen Tausende Meter emporragen, ohne die Oberfläche zu erreichen.
Diese verborgenen Gebirge zählen zu den am wenigsten erforschten, aber häufigsten Formationen unseres Planeten. Sie bilden fragmentierte Habitate, die an Fläche mit den tropischen Regenwäldern wetteifern. Als Meeresbiologen mehr über sie lernen, wird klar: Diese dramatischen Unterwasserlandschaften sind lebensreiche Oasen, die eine Schlüsselrolle im globalen Ozeansystem spielen.
Die genaue Zahl der weltweiten Seamounts ist unbekannt, da ihre Kartierung schwierig ist. Schätzungen nennen 30.000 bis über 100.000 mit Gipfeln über 1.500 m. Einer der größten, der Davidson Seamount vor Kalifornien, misst 42 km Länge, 8 km Breite und 2.280 m Höhe. Manche ragen fast 5.000 m von der Basis auf. Mit kleineren Formationen ab 100 m steigt die Gesamtzahl in die Millionen.
Nur wenige Hundert wurden bisher wissenschaftlich untersucht. Dr. Lucy Woodall, Senior Research Fellow an der University of Oxford und leitende Wissenschaftlerin der Nekton Foundation, erforscht Seamounts im Atlantik, Indischen Ozean und Südlichen Ozean. „Vor jedem Tauchgang denke ich: Ich bin wahrscheinlich der erste Mensch, der diesen Teil unseres Planeten sieht – so abgelegen und unerforscht er ist“, erklärt sie.
Erkundungen offenbaren surreale Wälder aus Schwämmen und Korallen, darunter bunte Gold- und Schwarzkorallen, die Hunderte bis Tausende Jahre alt werden. Tiefseekorallen übertreffen bereits ihre flachwasser-Verwandten in Vielfalt; neue Arten werden fortlaufend entdeckt. Bei einer Expedition im Galapagos-Meeresreservat fanden Forscher Dutzende neue Korallen- und Schwammarten auf drei unberührten Seamounts.
Mitten im schlammigen Tiefseeboden bieten die felsigen Hänge Halt für Larven von Korallen und Schwämmen. Diese schaffen wiederum Lebensraum für Seesterne, Anemonen, Schnecken, Schlangensterne, Garnelen, Hummer und Tintenfische. Haie hängen ihre Eier wie Ornamente in die Korallen.
Woodall und Kollegen nutzen ferngesteuerte Unterwasserfahrzeuge (ROVs), etwa autobig, von Schiffen aus gesteuert. Mit HD-Kameras und Greifarmen dienen sie als Augen und Hände der Wissenschaftler.
Vermessungen erfolgen entlang von Transektlinien von Basis bis Gipfel: Habitate werden gefilmt und fotografiert für detaillierte Analysen.
Neben Biodiversität suchen Forscher neuartige Moleküle für Medikamente. Tiefseekorallen und Schwämme produzieren vielfältige Abwehrstoffe. Gewebeproben werden analysiert – toxische Verbindungen versprechen Antibiotika gegen Krebs, Tuberkulose oder Malaria.
Langlebige Korallen archivieren Ozeangeschichte: Isotopenanalysen offenbaren Temperatur, pH-Wert und Nährstoffe von vor über 4.000 Jahren.
Die tiefsten Seamounts sind am unerforschtensten. „Doch sie sind die häufigsten“, betont Dr. Astrid Leitner vom Monterey Bay Aquarium Research Institute. 2018 entdeckte sie als Doktorandin in Hawaii einen abgrundtiefen Seamount (Gipfel in 3.112 m Tiefe) mit dichten Schwärmen von Cutthroat-Aalen – 115 Individuen in 24 Stunden, eine Sensation in der nährstoffarmen Tiefsee.
Weitere Kamerafallen bestätigten: Aale meiden umliegende Ebenen, was den „Seamount-Effekt“ belegt – Berge ziehen Leben an. Strömungen beschleunigen um Seamounts, bringen Plankton und speisen die Nahrungskette hoch zu Raubfischen.
Fischer nutzen diesen Effekt seit Jahrzehnten: Trawler dezimierten Bestände auf flachen Seamounts, zerstörten Korallenriffe. Granatbarsch-Bestände kollabierten in den 1990ern. „Schleppnetze hinterlassen verheerende Spuren“, warnt Leitner. Erholung dauert Jahrzehnte bei langsam wachsenden Arten.
Schutzgebiete wie das Papahānaumokuākea Marine National Monument (erweitert 2016 auf 1,5 Mio. km²) helfen. UN-Verhandlungen zielen auf globale Hochsee-Schutz ab.
Seamounts nützen nicht nur Bewohnern, sondern Wanderern: Haien, Thunfischen, Walen, Schildkröten, Vögeln. Buckelwale nutzen sie als Echo-Arena für Gesänge.
Sogar flachere Seamounts bergen Geheimnisse, besonders in unterforschten Regionen. „Unser Wissen ist verzerrt“, sagt Woodall. Nekton plant 2022 Indischen Ozean-Expeditionen, inklusive tropischer Berge nördlich der Seychellen – wichtig für Thunfisch-Bestände.
Mit regionalen Partnern und innovativen, kostengünstigen Techniken überwinden sie Barrieren der Tiefseeforschung.
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 362 des BBC Science Focus Magazine.