Wenn die Sonne stark auf die Asphaltstraße brennt, heizt sich die Oberfläche extrem auf. Die darüberliegende Luftschicht dehnt sich aus, wird weniger dicht und verändert so, wie Lichtstrahlen von Punkten auf der Straße hindurchfallen.
Dieser Effekt ist nicht einheitlich: Die aufsteigende warme Luft ist turbulent, ihre Dichte schwankt beständig – ebenso ihre optischen Eigenschaften. Beim Blick die Straße hinunter entsteht dadurch der typische schimmernde Effekt.