In einem Weihnachtscracker sind zwei Kartonstreifen mit einer leichten Überlappung aneinander befestigt. Diese Überlappung ist mit Schießpulver behandelt – einer explosiven Mischung aus Kaliumnitrat, Holzkohle und Schwefel.
Beim Ziehen entsteht durch die Reibung zwischen den Streifen genug Hitze, um das Schießpulver zu zünden. Die umhüllende Röhre verstärkt das Geräusch der winzigen Explosion.