Biologisch abbaubare Kunststoffe enthalten chemische Zusatzstoffe, die Mikroorganismen dazu anregen, sich vom Kunststoff zu ernähren, indem sie ihre Enzyme verwenden, um die molekularen Bindungen des Kunststoffs aufzubrechen. Diese Zusatzstoffe wirken hauptsächlich auf zwei Arten:entweder indem sie Mikroben direkt auf den Kunststoff locken oder indem sie den natürlichen Verwitterungsprozess des Kunststoffs beschleunigen, wodurch eine größere, zerklüftetere Oberfläche entsteht, auf der die Mikroben arbeiten können.
Haben die Mikroben ihre Arbeit verrichtet, bleiben nur noch Wasser, Kohlendioxid und Methan übrig. Die Realität ist jedoch etwas komplexer, da viele biologisch abbaubare Kunststoffe bestimmte Bedingungen benötigen, um biologisch abgebaut zu werden. Dazu gehören typischerweise Temperaturen von über 50 °C und die richtige Kombination aus Feuchtigkeit, Luft und Mikroben – was bedeutet, dass diese Kunststoffe nicht zerfallen, wenn sie im Meer oder auf heimischen Komposthaufen liegen bleiben.
Einige Kunststoffe, die als biologisch abbaubar gekennzeichnet sind, sind nicht wirklich biologisch abbaubar, sondern nur so konzipiert, dass sie sich an der Luft in Fragmente auflösen. Diese Kunststoffe zersetzen sich nie vollständig, sondern hinterlassen winzige Teile, die als Mikroplastik bekannt sind.