Als Mats Steen starb, dachten seine Eltern Robert und Trude, ihr Sohn habe ein einsames Leben geführt. Er verbrachte viel Zeit in einer dunklen Wohnung, nur mit seiner Betreuerin als Gesellschaft. Diese Vorstellung war eine Quelle tiefer Trauer. Bereits mit vier Jahren wurde bei Mats Muskeldystrophie diagnostiziert, bald darauf war er rollstuhlabhängig. Seine Eltern sorgten sich, er würde nie auf Bäume klettern, sich nie verlieben oder ein „normales“ Leben führen können.
Mit 10 Jahren schenkte Robert ihm einen Computer. Je mehr sich Mats' Körper verschlechterte, desto mehr zog er sich zurück. Mit 24 Jahren verstarb er – und damit begann Roberts große Entdeckung.
Im Sterbenbatte hatte Mats seinen Vater gebeten, seinen Freunden auszurichten, dass er sie liebte. Robert wusste jedoch nicht, wen er meinte. Nach der Rückkehr aus dem Krankenhaus schaltete er in der abgedunkelten Wohnung Mats' Computer ein und postete eine Todesanzeige in dessen Blog. Er ahnte nicht, dass Hunderte E-Mails aus aller Welt eintrudeln würden: Fremde teilten ihre Trauer und bedauerten, nicht Teil seines Offline-Lebens gewesen zu sein.
Auf dem Rechner entdeckte Robert, dass sein Sohn keineswegs einsam gewesen war. Stattdessen hatte Mats ein außergewöhnlich reiches Leben geführt – als Mitglied einer engen Gilde mit Hunderten von Spielern in World of Warcraft. Robert hätte nie vermutet, dass Mats' Online-Welt sein Leben noch bereichernder machte.
Viele, die Online-Spiele skeptisch sehen, haben Vorurteile gegenüber Spielern und Spielen: Was kann eine Fantasiewelt der realen bieten? Tatsächlich sehr viel. Vor Jahren untersuchte ich als Psychologe die Auswirkungen solcher Spiele auf Menschen mit schweren körperlichen Behinderungen. Spieler schließen tiefe Freundschaften durch intensive Teamarbeit. Sie vertrauen einander, investieren Zeit in Charaktere und Beziehungen und erleben Abenteuer gemeinsam. Für Menschen mit Behinderung, denen die reale Welt physische, soziale und bauliche Barrieren stellt, bietet das ein Levelspiel-Feld.
Mehrere von Mats' Online-Freunden reisten zur Beerdigung nach Oslo und hielten Reden. Einer beschrieb ihn als aufmerksamen Zuhörer, der immer Liebe und Unterstützung gab. Über zehn Jahre lang schenkte ihm World of Warcraft genau das, was seine Eltern ihm verwehrten: Klettern auf Bäume, Rennen, ein turbulentes Sozialleben – und die Liebe.
Roberts Erwartungen unterschätzten Mats' Potenzial. Er brauchte nur die passenden Werkzeuge. Für Millionen Menschen – behindert oder nicht – bietet die virtuelle Welt diese Toolbox, um ihr volles Potenzial zu entfalten.