In den späten 1970er Jahren stellten Wissenschaftler sinkende Ozonkonzentrationen (O3) in der Ozonschicht fest, einer Schicht in der Stratosphäre etwa 15 bis 30 km über der Erdoberfläche. Diese Schicht absorbiert den Großteil der schädlichen ultravioletten UV-Strahlung der Sonne und schützt uns vor gefährlichen UVB- und UVC-Strahlen. Verantwortlich für den Ozonabbau waren Fluorchlorkohlenwasserstoffe (FCKW), die in Kühlschränken, Aerosolen und Klimaanlagen verwendet wurden. In der Atmosphäre setzten FCKW Chloratome frei, die Ozon abbauen und mehr UV-Strahlung durchlassen.
Als der Ozonabbau zunahm, handelte die internationale Gemeinschaft entschlossen. Das 1989 in Kraft getretene Montrealer Protokoll, unterzeichnet von 197 Ländern, führte zur schrittweisen Abschaffung von 99 Prozent der FCKW und anderer ozonabbauender Stoffe. Experten prognostizieren eine vollständige Erholung der Ozonschicht bis in die 2050er Jahre. Ohne dieses Abkommen wären FCKW-Emissionen weiter gestiegen – mit verheerenden Auswirkungen auf unser Planetenleben.
Beim Menschen hätte erhöhte UVB-Exposition zu einem massiven Anstieg von Hautkrebsfällen und Grauem Star geführt. Schätzungen gehen von zusätzlichen zwei Millionen Hautkrebsfällen weltweit bis 2030 aus. Bis 2065 hätte die UV-Strahlung an der Erdoberfläche das Dreifache der aktuellen Intensität erreicht, jede Sonnenexposition zur Gefahr gemacht.
Übermäßige UVB-Strahlung behindert das Wachstum zahlreicher Pflanzen und könnte landwirtschaftliche Erträge einbrechen lassen – mit Folge von Nahrungsmittelknappheit. Auch das Phytoplankton, Basis der marinen Nahrungsnetze, wäre geschädigt worden, mit Kaskadeneffekten auf ganze Ökosysteme.
FCKW sind zudem potente Treibhausgase. US-Forscher berechneten: Bis 2070 hätte ihre ungebremste Nutzung eine zusätzliche globale Erwärmung von 2 °C verursacht – mit Extremwetter wie Überschwemmungen, Dürren, Stürmen und Hitzewellen.
Glücklicherweise wurde dieses Szenario abgewendet. Das Montrealer Protokoll gilt heute als erfolgreichstes Umweltabkommen der Geschichte.