Im 18. Jahrhundert listeten vom Klerus unterzeichnete Sterbeurkunden bis zu 41 verschiedene Todesursachen auf, darunter "Erstickung durch Amme oder Mutter". Ignorieren wir jedoch die auslösenden Umstände und fokussieren uns auf den proximalen Mechanismus, gibt es im Wesentlichen nur vier Wege, einen vollständigen und irreversiblen Ausfall der Hirnstammfunktion zu verursachen: Sauerstoffmangel, extreme Hitze, chemische Toxine und physische Schäden.
Beim Verbluten tötet letztlich der Sauerstoffmangel im Gehirn. Bei Meningitis wirken physische Schäden durch Gehirnschwellung und toxische Effekte bakterieller Stoffe zusammen. Ein Autounfall kann durch direkte Hirnverletzungen, Blutungen mit Sauerstoffmangel oder Folgeinfektionen tödlich enden.