Seit den 1930er Jahren beschäftigt dieses scheinbare Verstoß gegen die Schwerkraft die Menschen. Lange Zeit gingen Physiker von einer rein geometrischen Erklärung aus: Nüsse sind schwerer, aber größer als die anderen Zutaten. Beim Schütteln rutschen kleinere Partikel in die entstehenden Lücken unter den Nüssen.
Genauere Analysen zeigen jedoch: Die Reibung an den Seitenwänden der Schachtel erzeugt beim Schütteln eine abwärtsgerichtete Strömung. Kleinere Zutaten gelangen leichter zu den Wänden und werden stärker davon beeinflusst – große Nüsse bleiben dadurch oben.