Flüssiges Wasser setzt sich aus H₂O-Molekülen zusammen, die durch intermolekulare Kräfte – die sogenannten Wasserstoffbrückenbindungen – aneinander gebunden sind. Diese Bindungen sind relativ schwach. Selbst bei Temperaturen weit unter 100 °C haben immer einige Moleküle genug kinetische Energie, um sich von ihren Nachbarn zu lösen und in die Luft zu entweichen: Sie verdampfen. Der Prozess verstärkt sich bei reduziertem Luftdruck, etwa in großen Höhen.