Psychologen bezeichnen Zimperlichkeit als „Ekelempfindlichkeit“ oder „Ekelneigung“. Ekel ist eine evolutionär entwickelte emotionale Reaktion, die uns vor potenziell kontaminierenden Stoffen wie Blut, Eiter oder Kot schützt. Dies bietet klare Überlebensvorteile, indem es Infektionen und giftige Nahrung abwehrt. Allerdings kann eine übermäßige Sensibilität auch Nachteile bergen – etwa eine geringere Bereitschaft, neue Speisen zu probieren oder überfüllte Züge zu nutzen.
Der evolutionäre Nutzen unterschiedlicher Ekelstufen hing von den Lebensbedingungen unserer Vorfahren ab, und diese Variabilität wurde genetisch weitervererbt. Zudem prägen frühe soziale Einflüsse, wie die Reaktionen der Eltern, sowie kulturelle Normen zu Hygiene und Reinlichkeit unsere Ekelempfindlichkeit maßgeblich.