Der entscheidende Faktor ist der Zeitrahmen. Mikroplastikpartikel zerfallen zwar kontinuierlich, aber je kleiner die Stücke werden, desto langsamer verläuft der Abbau. Die meisten Mikroplastikteile entstehen durch den Zerfall größerer Kunststoffe in der Umwelt – angetrieben von UV-Strahlung, Sauerstoff und mechanischer Reibung. Je nach Kunststoffart können Mikroorganismen den Prozess zusätzlich unterstützen.
In diesen Prozessen kann Mikroplastik weiter zu Nanoplastik zerfallen, mit Partikeln unter einem Mikrometer (einem Tausendstel Millimeter). Diese sind für das bloße Auge unsichtbar und schwer mit Standard-Analysen nachweisbar – daher hören wir weniger darüber.