Die Gesten von Schimpansen haben eine verblüffende Ähnlichkeit mit der menschlichen Sprache und weisen zwei der gleichen zugrunde liegenden mathematischen Muster auf, die in allen Sprachen der Erde zu finden sind, haben Forscher der University of Roehampton herausgefunden. Der Befund legt nahe, dass die Kommunikation unserer nächsten Cousins unserer eigenen viel ähnlicher ist, als wir bisher dachten. Da Gesten wichtige Kommunikationsmittel für Menschen und viele Primaten sind, sind sie wahrscheinlich ein wichtiger Schritt in der Evolution der gesprochenen Sprache, sagen die Forscher.
Das Team untersuchte 81 wilde Schimpansen beim Spielen im Budongo Forest Reserve in Uganda und zeichnete über 2.000 ihrer Gesten auf. Sie kategorisierten die Gesten in 58 Arten, darunter Hand- und Armbewegungen wie Winken, Klatschen und Stoßen sowie Ganzkörperbewegungen wie Galoppieren, Kopfstoßen und Purzelbäume.
Die Art und Weise, wie die Affen ihre Gesten verwendeten, gehorchte zwei sprachlichen Regeln, bekannt als Zipfs Abkürzungsgesetz und Menzeraths Gesetz. Es wird angenommen, dass diese beiden Regeln von allen menschlichen Sprachen befolgt werden.
Das Abkürzungsgesetz von Zipf besagt, dass ein Wort umso kürzer wird, je häufiger wir es verwenden. Die drei am häufigsten verwendeten Wörter in der englischen Sprache sind beispielsweise „the“, „be“ und „to“. Die Schimpansen verwendeten am häufigsten die Gesten der kürzesten Dauer.
Das Menzerathsche Gesetz besagt, dass je länger eine Sequenz ist, desto kürzer werden ihre Bestandteile sein. Für Menschen bedeutet dies, dass je mehr Klauseln – oder Komponenten – in einem Satz enthalten sind, desto weniger Wörter bilden tendenziell jede Klausel. Das Äquivalent für Schimpansen ist, dass längere „Sätze“ – oder Sequenzen von Gesten – dazu neigen, sich aus kürzeren Gesten zusammenzusetzen.
„Die gestische Kommunikation von Primaten unterscheidet sich natürlich stark von der menschlichen Sprache, aber unsere Ergebnisse zeigen, dass diese beiden Systeme auf denselben mathematischen Prinzipien beruhen“, sagte die Forscherin Raphaela Heesen. „Wir hoffen, dass unsere Arbeit den Weg für ähnliche Studien ebnen wird, um zu sehen, wie weit verbreitet diese Gesetze im Tierreich sein könnten.“
Sowohl das Zipfsche Gesetz als auch das Menzerathsche Gesetz sind Beispiele für ein linguistisches Konzept, das als Komprimierung bekannt ist – ein zugrunde liegender Prozess in der Evolution der Sprache, bei dem die Menge an Sprache – oder Gesten – reduziert wird, die erforderlich ist, um eine Idee zu erklären. Im Allgemeinen werden die effizientesten Kommunikationsmethoden im Laufe der Zeit entwickelt. Es wird angenommen, dass das Zipf-Gesetz in so vielen Sprachen vorhanden ist, weil das Kürzen von Wörtern die Weitergabe von Informationen erhöht. Es wurde auch in der Sprache von Makaken und Delfinen beobachtet. Menzeraths Gesetz wurde bei Geladas beobachtet, einer in Äthiopien beheimateten pavianähnlichen Affenart.
Die Entdeckung, dass diese beiden Gesetze im Kommunikationssystem von Schimpansen gelten, liefert den ersten Beweis dafür, dass Kompression ein wichtiger Evolutionsfaktor in tierischen Gestensprachen ist.