US-Forscher haben eine beeindruckende Verhaltensstrategie grauer Eichhörnchen entdeckt: Sie lauschen dem Gezwitscher von Vögeln, um einzuschätzen, ob ein Gebiet für die Nahrungssuche sicher ist.
Schon längst bekannt ist, dass Eichhörnchen auf Raubtier-Rufe reagieren. Ein Team des Oberlin College in Ohio prüfte nun, ob sie auch das normale Vogelgeplänkel als Zeichen für Sicherheit deuten. Bei Gefahr, etwa durch einen Falken, schlagen Singvögel Alarm. Sobald die Bedrohung vorbei ist, kehrt ihr fröhliches Gezwitscher zurück – ein Signal, das graue Eichhörnchen geschickt nutzen.
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In einer Feldstudie beobachteten die Experten 54 wilde östliche Grauhörnchen in Parks und Wohngebieten von Oberlin, Ohio. Sie platzierten Lautsprecher mit Aufnahmen des Rufs eines Rotschwanzbussards – eines häufigen Raubtiers für Eichhörnchen und Kleinvögel. Die Eichhörnchen reagierten prompt: Sie richteten sich auf, erstarrten oder flohen vor der vermuteten Gefahr.
Danach folgte eine 30-Sekunden-Stillphase („post-hawk“), gefolgt von 3 Minuten entweder echten Vogelgesprächen von einer belebten Futterstelle oder neutralen Hintergrundgeräuschen. Die Forscher maßen, wie schnell die Eichhörnchen ihre Wachsamkeit aufgaben und zur Futtersuche zurückehrten.
Eichhörnchen, die Vogelgezwitscher hörten, entspannten sich deutlich schneller als bei Umgebungsgeräuschen. „Wir waren begeistert herauszufinden, dass Eichhörnchen Nicht-Alarmgeräusche belauschen, die darauf hindeuten, dass sich die Vögel relativ sicher fühlen“, erläutern die Wissenschaftler. „Vielleicht können unter bestimmten Umständen Sicherheitshinweise genauso wichtig sein wie Gefahrenhinweise.“
Das Team plant weitere Untersuchungen.
„Einer der nächsten Schritte besteht darin, zu bestimmen, worauf die Eichhörnchen genau hingewiesen haben – bestimmte Vogelarten oder bestimmte Arten von Geräuschen im Vergleich zu einer allgemeineren Kategorie von ‚Geschwätz‘“, erklärt Studienleiter Professor Keith Tarvin.