Forscher des British Antarctic Survey (BAS) haben mit Satellitenkartierungstechnologie 11 neue Kolonien von Kaiserpinguinen in der Antarktis entdeckt.
Diese „aufregende Entdeckung“ hebt die bekannte Population der Vögel um etwa 5-10 Prozent auf mehr als eine halbe Million an, wie die Experten berichten.
Das hat weitreichende Folgen für die Zukunft der Art, deren bevorzugte Brutstätten auf Meereis angewiesen sind – ein Habitat, das durch den Klimawandel stark gefährdet ist.
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Die Ergebnisse, veröffentlicht in der Fachzeitschrift Remote Sensing in Ecology and Conservation, beschreiben, wie Bilder der Satellitenmission Copernicus Sentinel-2 der Europäischen Kommission genutzt wurden, um die Vögel in ihrem abgelegenen, eisigen Lebensraum zu lokalisieren.
Kaiserpinguine sind zwar zu klein, um direkt auf den Sentinel-2-Bildern sichtbar zu sein. Doch die Wissenschaftler identifizierten große braune Flecken auf dem Eis – Guano, den Kot der Pinguine.
Insgesamt wurden 11 neue Kolonien bestätigt, was die globale Zählung auf 61 Kolonien auf dem antarktischen Kontinent erhöht, dem Heimatgebiet der Art.
Die neu gefundenen Standorte liegen jedoch in Regionen, „die unter Business-as-usual-Szenarien für Treibhausgasemissionen hohem Risiko ausgesetzt sind. Das deutet auf einen größeren Bevölkerungsrückgang hin als bisher angenommen“, erläutern die Forscher.
Dr. Phil Trathan, Leiter der Naturschutzbiologie beim BAS, betont: „Obwohl es gute Nachrichten sind, dass wir diese Kolonien gefunden haben, liegen die Brutstätten an Orten, wo Modelle einen Rückgang der Kaiserpinguine prognostizieren.“
„Die Vögel dort sind wie äKanarienvögel in der Kohlenmine‘ – wir müssen diese Gebiete genau beobachten, da der Klimawandel sie beeinflussen wird.“
Kaiserpinguine, die größte Pinguinart mit bis zu 40 kg Gewicht, schwarz-weiß gefärbt und gelben Ohren, erreichen eine Lebenserwartung von rund 20 Jahren. Paare brüten unter extremen Winterbedingungen, wobei das Männchen das Ei ausbrütet.
Letztes Jahr äußerten Wissenschaftler Bedenken um die Halley Bay, die zweitgrößte Brutstätte der Antarktis, aufgrund niedriger Brutraten in den Vorjahren.
BAS-Geograph Dr. Peter Fretwell sagt: „Dies ist eine aufregende Entdeckung. Neue Satellitenbilder der antarktischen Küste haben uns diese Kolonien offenbart. Obwohl es gute Nachrichten sind, handelt es sich um kleine Kolonien, die die Gesamtpopulation nur um 5-10 Prozent auf etwas mehr als eine halbe Million Pinguine oder rund 265.500-278.500 Brutpaare steigern.“