Farbe scheint eine feste Eigenschaft der Materie zu sein, ist jedoch das Ergebnis der Interaktion mit Licht. In einem Atom absorbieren die Elektronen um den Kern die einfallende Lichtenergie und springen in höhere Energieniveaus.
Diese „angeregten Zustände“ sind instabil. Beim Rückfall emittieren die Elektronen spezifische Lichtwellenlängen, die wir als Farbe wahrnehmen. Ein einzelnes Elektron oder subatomares Teilchen absorbiert lediglich Lichtenergie und hat daher keine eigene Farbe.