Einer der Hauptgründe, warum Doctor Who – sowohl die Show als auch die Figur – so lange überlebt hat, ist das Konzept der Regeneration. Jedes Mal, wenn der Doktor stirbt, wird die Figur erneuert – ihre Zellen werden neu geschrieben, ihre Wunden repariert, ihre abgetrennten Gliedmaßen wachsen nach. Es ist ein Prozess, den Jodie Whittakers 13. Doktor bald durchlaufen wird, mit ihrer letzten Serie, die seit dem 31. Oktober auf BBC One ausgestrahlt wird.
Die Idee einer Regeneration, die so extrem ist, dass sie eine Person in eine andere verwandeln kann, ist natürlich etwas phantasievoll. Aber die Grundprinzipien der Regeneration (Verlängerung des Lebens, Nachwachsen von Körperteilen) sind wissenschaftliche Tatsachen im Tierreich – und eines Tages könnten sie es auch für uns sein.
„Ich bin alt genug, um ‚Sag niemals nie‘ zu sagen“, sagt Alejandro Sánchez Alvarado, Molekularbiologe am Stowers Institute for Medical Research in Kansas. Alvarado untersucht die regenerativen Fähigkeiten von Planarien-Plattwürmern. Denken Sie an diese Episode von Doctor Who wo ein neuer David Tennant aus der abgetrennten Hand des 10. Doktors wächst? Nun, Plattwürmer machen das zum Spaß. „Sie können auf jede erdenkliche Weise geschnitten und gewürfelt werden“, sagt Alvarado, „und aus jedem Stück entsteht ein vollständiges Tier.“
Es gibt auch andere Beispiele. Rehe können ihr Geweih genau so nachwachsen lassen, wie es vorher aussah. Der Stachelmaus kann die Haut von einem Vogel abgerissen werden und nachwachsen. Salamander und Molche können Gliedmaßen und Organe reparieren. Schnecken können ein Auge verlieren, das fast so komplex ist wie das eines Menschen, und ein neues regenerieren. Einige Hemichordate-Arten, eine Gruppe wirbelloser Meerestiere, können nach der Enthauptung einen neuen Kopf bilden.
Diese Tiere teilen einige Faktoren. Sie neigen dazu, bei Verletzungen nicht zu vernarben, was bedeutet, dass die Wundepidermis in Kontakt mit dem darunter liegenden Gewebe bleiben kann. Sie neigen dazu, eine Fülle von Stammzellen und/oder Zellen zu haben, die ein gewisses Maß an Plastizität aufweisen. Aber was führt dazu, dass bestimmte Tiere diese Eigenschaften entwickeln? Wie nutzen sie sie zur Regeneration? Und warum können bestimmte Tiere Gliedmaßen regenerieren und Menschen nicht? "Das sind die Art von Fragen, mit denen wir zu kämpfen haben", sagt Alvarado.
Menschen haben einige regenerative Fähigkeiten. Die Leber kann sich selbst reparieren. Unser Blutsystem regeneriert sich ständig. Und es gibt Fälle, in denen Menschen die Oberseiten abgetrennter Fingerspitzen nachwachsen lassen (wenn die Wunde offen gelassen wird). „Sie müssen Ihren Finger verlieren, ohne die Basis Ihres Fingernagels zu verlieren“, sagt Alvarado. „Die Basis enthält Stammzellen, die aktiviert werden können, um nicht nur den Nagel, sondern auch Binde- und Knochengewebe zu produzieren.“
Solche regenerativen Macken deuten darauf hin, dass Menschen einst die Fähigkeit hatten, sich zu regenerieren, aber jetzt ruht sie. „Die Frage ist“, fragt Alvarado, „wenn wir es hatten, warum haben wir es dann verloren?“ Die Theorien reichen von der Unvereinbarkeit von Regeneration mit Intelligenz bis hin zu einem evolutionären Kompromiss zur Unterdrückung unserer Krebsraten. Aber Alvarado ist optimistisch, dass es reaktiviert werden kann. Stellen Sie sich zum Beispiel vor, einen Fuß nachwachsen zu lassen, nachdem er amputiert wurde. Oder reparieren Sie ein Herz, das durch einen Herzstillstand beschädigt wurde.
„Die Tatsache, dass unser molekularer Werkzeugkasten fast nicht von anderen Wirbeltieren zu unterscheiden ist, die sich regenerieren können, bedeutet, dass es möglich sein sollte, ein Mittel zu entwickeln, um die Fähigkeit bestimmter Gewebe zur Wiederherstellung einzuführen. Das ist meiner Meinung nach durchaus machbar! Das werden wir wahrscheinlich in den nächsten 30 bis 40 Jahren sehen.“ Mehr als genug Zeit, um auch eine Telefonzelle zu bauen, die durch die Zeit reist.
Urteil: Wir können es jetzt nicht tun, aber die medizinische Wissenschaft könnte uns erlauben, uns in naher Zukunft zu regenerieren.
- Dieser Artikel erschien zuerst in Ausgabe 369 des BBC Science Focus Magazine –